La validité d’un instrument psychométrique détermine sa capacité à mesurer ce qu’il a été conçu pour mesurer et permet d’établir les conditions dans lesquelles ses résultats peuvent être correctement utilisés. La validité est le concept le plus fondamental et le plus important en psychométrie. En effet, même l’instrument de mesure le plus précis (ayant des indices de fidélité très élevés) ne saurait être utile si l’instrument ne mesure pas le concept qu’il doit mesurer et s’il ne permet pas de faire des inférences (ou prédictions) valides. En d’autres mots, on pourrait dire qu’il serait inutile de viser avec précision (fidélité élevée) la mauvaise cible (manque de validité).

La validité peut être vérifiée sous différents angles, qui apportent chacun des informations complémentaires et importantes. Les différentes manières de vérifier le degré de validité d’un instrument psychométrique peut être regroupé selon trois grands types de validité (validité de contenu, validité de construit, validité de critère). Des auteurs ont également proposé d’autres types de validité.

Il est essentiel de souligner qu’un instrument psychométrique n’est jamais valide dans l’absolu. La validité est toujours établie en rapport à des objectifs, à des populations cibles, ainsi qu’à des contextes d’application spécifiques. En conséquence, il ne s’agit pas de déterminer si un instrument est valide ou pas; on évaluera plutôt quel est son degré de validité donné pour un objectif précis (par exemple, mesurer l’intelligence), pour une population cible précise (par exemple, les enfants de l’école élémentaire) et pour un contexte d’application spécifique (par exemple, prédire la performance scolaire). La validité d’un instrument psychométrique demeure relative au temps et au lieu où elle a été établie et doit donc être réévaluée périodiquement. Par exemple, un test peut n’être valide que dans la culture dans laquelle il a été développé, ou contenir des items devenus périmés avec l’effet du temps.

De plus, il est impossible d’établir la validité d’un instrument de manière certaine et définitive; on ne peut que conclure sur la présence d’éléments en faveur de sa validité en analysant les données empiriques qui ont contribué à établir sa validité. Il incombe au professionnel qui utilise un instrument psychométrique de s’assurer que celui-ci a un degré de validité suffisant au regard des objectifs, du contexte et des personnes visées par l’évaluation.